话说北宋末年，国局动荡，战乱频仍。宋徽宗赵佶看在眼里急在心里。在老子像前苦思冥想三昼夜后，终于顿悟：战乱频仍乃民众野性未改、教化不良所致。于是决心在全国范围内开展“模范公民”评选活动，以此来笼络民心、愚化“顽民”。
宋徽宗亲自出面组织成立“模范公民”评委会，并担任评委会主任。任命蔡京、王黼、童贯、高俅、梁师成、朱勔、李彦、杨戬六人为委员。宋徽宗亲自拟定并用瘦金体书写了评选准则：仁义礼智信，温良恭俭让。高太尉拟定了评选条件和奖励办法：
评选条件：一、效忠朝廷，孝敬父母，对社会有突出贡献者；二、遵纪守法，宽容忍让，从不惹是生非，打不还手骂不还口者；三、心地善良，脾气温和，见了蚂蚁也不踩死者；四、小心谨慎，敬业爱岗，年龄在20到40之间且身怀绝技者。
评选及奖励办法：一、由各市县衙门考核推荐，加盖公章，上报知府；二、对最终评选出的100名“模范公民”，以拈阄的方式决定其名次；三、进入前10名者，在京城为官，享受正三品待遇；四、进入前50名者，可由朝廷发放俸碌一年；五、所有入选者由皇帝亲自发放“模范公民”荣誉证书，享受骑大马戴红花，一日游遍东京城之殊遇。
榜示一出，各地纷纷响应。八十万禁军教头林冲因贡献突出、武艺高强、脾气温和、人缘好而被上下级一致举荐入选。
那林冲自被朝廷树为典型，立为模范之后，行事小心谨慎，不多说一句话，不多行一步路，时时在意，步步留心。他按照皇上的意思，遵纪守法，克己奉公，忍辱负重，率先垂范，以身作则。他本人也受朝廷器重，下级敬重，日子过的好不快活。
然而时日不长，灾祸突然降临在他的头上。
那日，林冲陪同娘子张氏去大相国寺岳庙上香还愿，不想林娘子被高衙内戏弄。林冲赶上前去，正欲撕打时，认出是高太尉的义子。突然间，他想起自己“模范公民”的身份，想起包容忍让的教条，心便软了，拳头也松了，只有一双眼睛像刚刚烧尽的磷火一般，幽幽地闪着火光。
那高衙内见林冲不敢发怒，越发嚣张。于是使出诡计，将林娘子诱至家里，进行凌辱。林冲怒火中烧，极想雪耻，可一想起“遵纪守法，宽容忍让，打不还手骂不还口”的圣谕，便又一次咬一咬牙忍了过去！
过了几日，高太尉配人邀请林冲到白虎节堂议事。林冲到白虎节堂后，见衙内跪在地上，双手高举一把希世宝刀。高太尉一见林冲，大声斥责衙内，要求他向林冲道歉。衙内说，林教头，我知道我做了对不起你的事，你用这把宝刀劈了我吧！林冲怎敢劈了衙内？连连搀扶衙内起来。高太尉说，林教头真的不生气了？林冲说我岂敢生太尉的气？高太尉突然说，林教头侠肝义胆慈善心肠，今天不杀犬子，可犬子还是难免一死啊！林教头惊问为何？这时衙内死死拽住林冲，号啕大哭：林教头，我自那日见了林娘子，三魂七魄早已不在自己身上了。我对林娘子一见倾心，离开林娘子，我生不如死。林教头听衙内这一番话，左右为难。高太尉语重心长地说，林教头，你可是皇上御笔钦点的“模范公民”呐，关键时刻要顾大局识大体，起表率作用啊！
这话说得林冲心情极为复杂，他终于克制不住自己大哭起来：你们杀了我吧！高太尉一声厉喝，好你个林冲，身为朝廷模范，竟然如此没有觉悟！来呀，给我拿下！四下里伏兵涌出，捉了林冲。高太尉说，刺配沧州，劳动改造！
这林冲被刺配之后，羞于遇见熟人，他老痛责自己觉悟太低，有负皇恩浩荡。于是，对高太尉没了怨恨。他回到家中的第一件事便是写书休妻，他觉得自己不配享受这么如花似玉的妻子。在发配途中，他心中也只有朝廷，只有赎罪之心，对公差的折磨一点不曾记恨。
到了草料场后，林冲不顾劳累，一头扎进厕所，开始清扫卫生。草料场的老军惊问何故？他说，我们领导经常要求我们，干好工作要从清扫厕所开始。我也觉得，一个连厕所都搞不好的人，不配做模范。我林冲是戴罪立功之身，从今往后，要视草场为家，认真清扫房屋，修理门户；牢记皇恩浩荡，敬业爱岗。他还琢磨着，改天下山买上几只羊，养肥，送高太尉下酒。
房屋收拾妥当后，他想起自己已有好多天不曾拜祭神灵，便急急忙忙去山下买了肉打了酒，回到山神庙，摆好酒肉。然后磕头作揖，向山神唱颂歌。唱了一首，见山神喜笑颜开，正打算唱第二首，却听见草场处毕毕剥剥一阵爆响。他叫声罪过，跳将过去，在门缝里一看，见草料场火势弥天。而门口站着陆虞侯等人，他们正纵情地炫耀各自的功劳呢！
林冲心里一惊，这厮原来受高太尉之托要加害于我！那一刻，他意识到，“模范公民”其实只是一个套，一个让他家破人亡的套。心中一时怒火中烧。他想，要不是自己来求山神，要不是自己虔诚唱了颂歌，早已葬身火海。于是他面向山神，深深鞠躬祷告：山神作主，不是我林冲想要杀人，实在是他们逼人太甚！祷告完毕，举起长枪，大喝一声，向陆虞侯等人刺去，然后凄惶惶孤单单向梁山奔去……以后的故事大家都知道了，林冲终因不堪“三纲五常”重负，抑郁而亡。