一
那天，楚怀王匆匆结束了早朝而留下了屈原，他要与屈原商谈变法的事。这也是一个让他非常头痛的事。北望中原，周王室虽已东迁却日薄西山，各诸侯国纷纷革旧图新、变法图强。特别是秦国，经过商鞅变法，国势如日中天，不断蚕食周边小国；再看看楚国，这个一度雄霸一方的强国，奢靡之风盛行，国祚江河日下。在大国博弈中，他已经先输了一着，他可不想七八百年的祖宗基业葬送在自己手里。
这对屈原来说，正中下怀。这个王室之胄，官居左徒之职，面对国运不振，早已是忧心忡忡。
其实，变法对楚国来说也不是什么新鲜事，早在悼王时期，就有了吴起变法，但由于触动了贵族阶级的利益，随着悼王的去世，变法宣告流产，吴起也为此付出了生命的代价。几十年过去，楚国依旧沉疴积弊。
国之变法，大体不过是内政外交政策的调整，尤其是内政的改革必然带来利益格局的变化。毁之誉之，全在损益。
这一年，是楚怀王十年，屈原21岁。
深秋时节，带着楚王的重托，当然还有他的改革梦想，屈原踏上了出使齐国的道路——联齐抗秦。
此时的齐国，经过历代贤君名相的经营，已经成为战国时期一股不可小觑的力量。原本一个东夷小国，现在是商贾云集、经贸繁荣。一路上，屈原边走边看,并不时修正着自己的变法思路。在齐都临淄，他亲眼目睹了齐国的政治清明、国富兵强,结交了一些齐国朝中大臣，并见到了自己心中的圣人孟轲，博大的齐文化感染着他、熏陶着他。
此时的齐宣王刚刚继位。在此之前，齐国奉行的多是合纵抗秦，现在楚王主动要求连横，让他颇费思量，因为他早已耳闻楚怀王的反复无常。静观天下，能称得上大国的也只有秦、齐、楚三家了，秦国野心昭然若揭，他不想再开罪楚国了，况且楚国是各诸侯国中最早称王、与周王室分庭抗礼的国家，经过了宣威盛世，国力日渐强大，虽然当今怀王没有什么大的做作，但仍不失为一个瘦骆驼。
在临淄城流连了一个月后，屈原终于见到了齐宣王。屈原引经据典、侃侃而谈，谈历史、论时局，精辟透彻、叹为观止。宣王为屈原渊博的学识和他的人格魅力折服了。
第二年，楚、齐、韩、赵、魏、燕六国盟约大会在楚都郢召开，楚王被推为纵约长。
二
外交上的巨大成功鼓舞着屈原。他着手内政改革了。
关于屈原内政改革的内容，历史记载的不多，但依据一些其他文字的旁证，我们大体可以推测，屈原的变法几乎就是吴起变法的翻版，不外乎：
“废公族疏远者”；
“使封君之子孙，三世而收爵禄，罢黜无能无用之冗官，选贤任能”；
还有最重要的一点就是打破原来的封地世袭制，推行土地私有化。
其实，执政时间久了，任何一个政权都容易产生这些积弊。一朝分封，世代承袭，一人得道，鸡犬升天。又没有健全的社会平衡机制，头痛医头脚痛医脚，久而久之，朝中庸官堰塞、军中良将匮乏。历史的怪圈就是这样形成的。
楚国就面临着这种局面，有限的权力资源被几个老辣圆滑之辈把持着，不但压缩了一些贤能之士的上升空间，也堵塞了言路。楚王像一只金丝雀，被这个笼子罩着，得不到任何新鲜的空气。
变法也好，改革也罢，都是社会愤懑情绪的软爆发，所指向的都是一些既得利益者。屈原的这次变法指向就是庞大的贵族阶层。
由于有了楚王的支持，在最初的几年里，变法取得了初步的成果，国力日渐恢复。但那也仅仅是一些修修补补的事，真正深层次的问题还没有触及。
随着变法的不断深入，屈原一直被他的楚国梦激荡着，以致废寝忘食。一次，屈原夜以继日地起草改革宪令，疲惫之极，小憩之际，被悄悄潜入的上官大夫看到了。这个法令，在没有颁布前，应该属于保密的。上官大夫翻动竹简的声音惊醒了屈原，二人吵了起来。代表着楚国贵族集团利益的上官大夫看到这些法令里面有许多对他们不利的内容，就跑到楚王那里进谗言。说什么，大王啊，您信任屈原，让他起草宪令这是众所周知的事。但是屈原每起草、颁布一个宪令都贪天之功，说都是他的功劳，从来就没把大王放在眼里......现在新宪令还没颁布，大家都知道了，就瞒着您呢！
其实，这些话到今天听起来都非常耳熟。所有的谗言都具有让人听着舒服的特点，因为它击中的是人天生的成就感和趋利避害的七寸。
这些贵族阶层对屈原的排挤与陷害远不止这些。楚辞研究大家郭沫若先生曾经编排过这么一个富有戏剧性的情节：楚王宠爱的郑袖夫人要排演屈原写的大型歌舞剧《九歌》，就聘请屈原为艺术总监。正排演期间，佯装头晕，一面驱散了众位舞女，一面呼叫屈原，并顺势倒在屈原怀里。这一幕恰好被楚王和陪同前来的上官大夫撞见，郑袖旋即翻脸指责屈原，屈原弄了个有嘴说不清。这个故事的真实性已不重要，重要的是“王怒而疏屈平”。
屈原被楚王疏远后不久，就由左徒改任三闾大夫。三闾大夫是个什么职务呢？主要职责有三条：第一条掌管楚国的贵族三世的谱牒，也就是管理三大公族的家务事；第二条就是主持宗庙祭祀的典礼，祭天祭地祭祖先；第三条就是教育贵族子弟。从左徒到三闾大夫，屈原被排挤在楚国的政治核心之外。
变法再次夭折。其实很多时候变法的阻力并不来自民间，因为光脚的人从来不担心湿鞋。
志不强者智不达。对于君王来说，伟大的思想必须要有强劲的意志做支撑。
三
楚怀王十六年，秦欲攻齐。
为了瓦解齐楚联盟，秦王派张仪出使楚国。张仪本是魏国人，曾经师从于鬼谷子，学习纵横游学。张仪学业期满，回到魏国，因为家境贫寒，求事于魏惠王不得，远去楚国，投奔在楚令尹昭阳门下。昭阳率兵大败魏国，楚威王大喜，把国宝和氏璧奖赏给了昭阳。一日，昭阳与其众门客出游，饮酒作乐之余，昭阳得意地拿出和氏璧给大家欣赏，传来传去，最后和氏璧竟不翼而飞。大家认为，张仪贫困，定是他偷走了和氏璧。昭阳严刑逼供，张仪被打得遍体鳞伤，始终不承认，昭阳没有证据，只得放了他。张仪回到家，问妻子“我的舌头还在吗？”，妻子告诉他还在，张仪苦笑着说“只要舌头在，本钱就在，我会出人头地的”。后来的日子里，张仪辗转来到秦国，被秦王拜为卿、相。
张仪这次出使楚国，一方面有衣锦还乡的意思，更重要的